Les gaz à effet de serre (GES ou GHGs pour greenhouse gases) sont une famille des substances dans notre atmosphère qui sont capables de capturer de l'énergie dans notre écosystème tout comme une serre où les rayons du soleil peuvent pénétrer mais la chaleur produite par ceci restes emprisonnés derrière.
Le GES le plus répandu dans l'atmosphère sont l'anhydride carbonique (CO2) et le méthane (CH4). Ces gaz se produisent naturellement dans l'environnement et sont en effet nécessaires pour notre survie puisqu'ils aident à maintenir la terre aux températures favorables au développement de l'activité biologique. L'équilibre normal de l'anhydride carbonique et du méthane a été cependant déstabilisé par des activités humaines en particulier la brûlure des combustibles fossiles qui ont augmenté les niveaux de ces deux composés.
Les autres GES incluent le protoxyde d'azote, les hydrofluorocarbones, les perfluorocarbones et l'hexafluorure de soufre. Ces composés ne se produisent pas naturellement dans l'environnement et ont été déchargés dans l'atmosphère seulement en raison de l'activité industrielle humaine.
Réchauffement Climatique
Il y a eu beaucoup de discussion et de débat sur les tendances récentes de réchauffement climatique et le lien au dégagement des polluants dans l'environnement. En réponse à ces discussions les Nations Unies ont formé le Panneau Intergouvernemental sur le Changement de Climat (IPCC) et ce corps est maintenant universellement identifié comme la voix la plus bien fondée du monde sur la science du changement climatique.
L'IPCC a documenté que les niveaux de CO2 ont augmenté d'un niveau historique d'environ 280 parts par million (ppm) depuis les années 1900's tôt à plus de 360 ppm aujourd'hui. Plus préoccupant encore est le fait que la majeure partie de cette augmentation s'est produit à partir des années 50. L'IPCC conclut également qu'il y a eu une augmentation proportionnelle et apparente des températures globales pendant cette période de temps.
La tendance d'augmentation des températures globales, encore appelé le réchauffement mondial, risque d'amener des changements climatiques considérables. Il y a un consensus croissant que ces changements ne se produiront pas graduellement mais plutôt comme série des événements météorologique extrêmes.
Les décalages climatiques peuvent inclure une élévation dans le niveau de la mer menant à l'inondation étendue dans quelques secteurs et les sécheresses dans d'autres secteurs. En plus, les systèmes météorologiques d'aujourd'hui dépendent considérablement des courants de l'eau tel que le courant d'Atlantique nord qui est responsable de maintenir le chaleur d'une bonne partie de l'Europe de l'ouest. La fonte d'eau douce ver la mer amènera des changements de température et de niveau de salinité d'océan qui auront comme conséquence le décalage de ces courants apportant des changements climatique rapides.